The Provincial Letters of Blaise Pascal

中译本序
帕斯卡(Blaise Pascal，1623—1662)的名字，相信我们是绝不陌生的。
作为17世纪法国著名自然科学家，帕斯卡从小就对数学产生了浓厚的兴趣。传说帕斯卡的父亲起初并不喜欢他学习数学，把欧几里得的《几何原本》藏了起来，有一天他却惊奇地发现，小帕斯卡自己推出了三角之和为180度的定理，惊讶的父亲只得亲手将《几何原本》交在了帕斯卡的手中。帕斯卡的数学天才很早就得到了充分的展示，十六岁参加巴黎数学家和物理学家小组(巴黎科学院的前身)，后著成《圆锥曲线之几何》，提出著名的帕斯卡定理，受到了笛卡儿的高度赞赏。在代数研究中，发现了二项式展开式的系数规律，即著名的“帕斯卡三角形”。1641年在他十八岁时还动手制造了世界上第一台手摇计算机，能够进行六位数的加减法。 以后帕斯卡集中精力投身于真空和流体静力学的研究，取得了一系列重大成果。他根据托里拆利的理论，于1647—1648年间进行试验，发现随着高度降低，大气压强增大的规律。在此基础上帕斯卡著成《液体平衡论》(1654年)，提出著名的帕斯卡定律：“加在密闭流体任一部分的压强，必然按照其原来的大小由流体向各个方向传递”；同年出版《大气重力论》，确立了大气压力的基本规律。
命运似乎更喜欢捉弄天才，让帕斯卡聪慧过人的大脑寄寓在了一个羸弱不堪的躯体里面。从十八岁起，各种疾病就一直伴随着他，二十四岁时还发生过一次中风。脆弱的肉体不仅使这位世纪天才英年早逝，显然也成为他终身未婚的一个主要原因。人们常常谈论帕斯卡他在巴黎的“世俗生活”，揣测他经历过一段刻骨铭心的爱情，或者至少是一段刻骨铭心的单相思。1843年，有人发现了一份据说是帕斯卡的手稿《论爱的激情》，却令人大失所望，它并没有表现出帕斯卡在爱情上有什么惊世骇俗的见解，充其量只是一个普通青年的爱情感言而已。事实上，帕斯卡除了他所倾心的数学和物理学之外，他把自己全部献给了宗教。
帕斯卡出身于一个法国天主教家庭，他和全家属于与正统天主教发生冲突的詹森派。但是，他一生都相信自己的天主教信仰是热诚而且纯正的。这与他独特的心路历程有关。1646年，帕斯卡二十三岁时，其父骨折养病期间，他随家人一起接触到詹森派的观点，此后经常陪同其妹妹雅克琳到波·罗雅尔听詹森派的神父们讲道。1655年11月23日帕斯卡乘坐马车出行，不慎翻入塞纳河，两匹马溺毙，他却奇